Chouette et hiboux sont des rapaces en grande partie nocturnes, dotés d’un bec crochu et de serres puissantes, ils ont une grosse tête, un visage formant deux disques faciaux et des yeux qui regardent vers l’avant.
Leur vol est silencieux.
Les hiboux ont des aigrettes ou « oreilles », les chouettes n’en possèdent pas.

La plupart ont de grands yeux et des pattes emplumées. Seule l’effraie appartient à la famille des Tytonidae.
Comme les chauves-souris autrefois, les rapaces nocturnes ont été persécutés. Perçus comme des oiseaux de mauvais augure on retrouvait des chouettes clouées aux portes des granges, la superstition paysanne croyant ainsi conjurer le mauvais sort !
Preuve est faite désormais que la plupart de ces rapaces sont des prédateurs et qu’ils participent en cela, comme les rapaces diurnes tels le gypaète barbu, l’aigle royal ou le vautour fauve, à la régulation de certaines espèces.

 La chevêche d’Athéna, Athene noctua

 Ainsi nommée parce qu’elle est depuis l’Antiquité l’un des emblèmes de la déesse grecque Athéna, identifiée à Minerve par les Romains, la chouette chevêche est l’une des plus communes dans de nombreuses régions de France.

 

 

 

 

 

 

Comme l’effraie des clochers elle peut choisir son habitat dans les granges, les ruines ou les arbres creux mais apprécie la proximité des vergers et des prairies cultivées. Dans les Causses cévenols elle niche principalement dans les clapas (tas de cailloux). Chez nous, les petites surfaces cultivées lui offrent un terrain de chasse privilégié.

Chevêche d’Athena

La chevêche d’Athéna, Athene noctua, est une toute petite chouette, trapue, à tête aplatie, aux yeux d’un jaune lumineux.

 

 

 

 

 

Sa silhouette est facilement repérable tout comme l’est son vol onduleux semblable à celui du pic. Elle vole à ras du sol en quête de rongeurs.
Haute de seulement 20 à 22 cm, son poids varie de 150 à 200 grammes selon les saisons. Son espérance de vie est de 9 ans.

La femelle, plus imposante que le mâle, possède le même plumage et il est fort difficile de les différencier comme il est difficile de les distinguer quand les chevêches se posent sur un rocher, tant leur couleur peuvent être apparentées. Le dessus du plumage sur leur dos est brun sombre, tacheté de blanc ; le dessous blanchâtre et rayé de brun foncé. Leur gorge est blanche.

 

Chevêche d’Athéna

La tête de la chevêche est ronde comme celle de l’effraie des clochers mais ses yeux dorés sont marqués d’un sourcil blanc oblique qui lui donne un air sévère, voire bougon.

Sédentaire, elle pond 1 à 7 œufs en général entre mi-avril et mi-mai mais le nombre de jeunes qui éclot est souvent bien inférieur, de 3 à 4 seulement en moyenne ! Les jeunes restent au nid entre 30 et 35 jours puis se dispersent dans un rayon de 20 km autour de leur site de naissance.

Le régime alimentaire de la chevêche est diversifié en fonction des saisons : campagnols, petits oiseaux, lézards, insectes, escargots, vers de terre…mais aussi, l’été, sauterelles et criquets.

Espèce très commune au XIX^e siècle, la chouette chevêche a fortement régressé en nombre.
La mauvaise réputation des chouettes dans le monde paysan, la destruction des habitats, la dégradation ou la disparition des sites de nidification (coupes des haies anciennes, destruction des anciens murets de pierre sèche), le trafic routier, les dérangements incessants, l’utilisation des pesticides à tout va, permettent en partie d’expliquer cette forte régression.

En 1970, on estimait qu’il y avait en France 100 000 couples de chevêches .
En 2008, il n’en restait plus que de 10 000 à 30 000…

                                  A nous désormais de remédier à cet état de fait et à les protéger !